«Το πρώτο φως» όπως λέγεται στη γλώσσα των αστρονόμων, είδε το πιο πολύπλοκο τηλεσκόπιο που έχει κατασκευαστεί μέχρι σήμερα. H συστοιχία ALMA, άρχισε να λειτουργεί στην έρημο Ατακάμα της Χιλής.
Το Atacama large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), μια ημιτελής συστοιχία δεκάδων ραδιοτηλεσκοπίων, κοιτά το σύμπαν σε μια περιοχή του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος, που βρίσκεται ανάμεσα στα μικροκύματα και την υπέρυθρη ακτινοβολία. Το αόρατο αυτό φως εκπέμπεται από κοσμικά νέφη και άλλα σώματα εξαιρετικά χαμηλής θερμοκρασία, περίπου 10 με 50 βαθμούς Κελσίου πάνω από το απόλυτο στους -273, 15 βαθμούς.
Η δυνατότητα που έχει το ALMA είναι να μελετήσει τα ψυχρά και σκοτεινά νέφη αερίου, από τα οποία σχηματίζονται νέα άστρα, καθώς και τις εσχατιές του ουράνιου συστήματος που αντιστοιχούν στα αρχικά στάδια της εξέλιξής του. Πάντως, προς το παρόν μόνο οι 20 από τις συνολικά 66 κεραίες της συστοιχίας έχουν τεθεί σε λειτουργία, ενώ οι υπόλοιπες προγραμματίζεται να ενεργοποιηθούν έως το 2013.
Οι συγκεκριμένες κεραίες θα λειτουργούν ουσιαστικά ως ένα γιγαντιαίο ραδιοτηλεσκόπιο με τελική διάμετρο 16 χιλιόμετρα. Δεκάδες ερευνητικές ομάδες από ολόκληρο τον κόσμο έχουν υποβάλλει αιτήσεις, προκειμένου να τους δοθεί χρόνος παρατήρησης με το νέο όργανο.
Το συνολικό κόστος του ALMA φθάνει το 1 δισεκατομμύριο δολάρια, ενώ το εγχείρημα αποτελεί συνεργασία του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (ESO), του αμερικανικού Εθνικού Ιδρύματος Ερευνών και διαφόρων ερευνητικών ιδρυμάτων στον Καναδά, την Ιαπωνία και την Ταϊβάν
