«Ξέρετε κάτι; Αισθάνομαι πραγματικά ότι το τέλος πλησιάζει». Με αυτά τα λόγια ο κυβερνήτης του διαστημικού λεωφορείου «Ατλαντίς», Κρίστοφερ Φέργκιουσον, έπαιρνε τον δρόμο της επιστροφής στη Γη, αφήνοντας πίσω του τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό αλλά και κλείνοντας ουσιαστικά μια ολόκληρη εποχή. Σε κλίμα συγκίνησης, τα τέσσερα μέλη του πληρώματος του αμερικανικού διαστημικού λεωφορείου άφησαν πίσω τους στον Διαστημικό Σταθμό, ολοκληρώνοντας ένα πρόγραμμα τριακονταετίας. Αφησαν επίσης περίπου 5 τόνους εφοδίων, που επαρκούν για έναν ολόκληρο χρόνο.
Κατά την απομάκρυνσή του και σε απόσταση περίπου 200 μέτρων από την πλατφόρμα πρόσδεσης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το «Ατλαντίς» πήρε στροφή περίπου 90 μοιρών και με έναν ελιγμό πάνω από την 400 τόνων εγκατάσταση φωτογράφισε τη ραχοκοκαλιά του σταθμού και τις απολήξεις των θαλαμίσκων, ώστε οι μηχανικοί να εκτιμήσουν στη συνέχεια πώς ανταποκρίνονται τα διάφορα στοιχεία που συγκροτούν τη δομή του σταθμού, στις αντίξοες συνθήκες του Σύμπαντος.
Η NASA θα παραδώσει τη σκυτάλη των αποστολών προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε δύο ιδιωτικές εταιρείες, ενώ Ευρωπαϊκή Ενωση, Ρωσία και Ιαπωνία θα εξακολουθήσουν τις αποστολές τους.
Δεν είναι τυχαίο ότι ανάμεσα στα δώρα, τα οποία τα μέλη του πληρώματος του «Ατλαντίς» έδωσαν στους συναδέλφους τους, ήταν ένα ομοίωμα του διαστημικού λεωφορείου για τον ρόλο του στο πρόγραμμα και στη δημιουργία του ίδιου του Διαστημικού Σταθμού αλλά και μια μικρή αμερικανική σημαία που είχε συνοδεύσει την πρώτη αποστολή του διαστημικού λεωφορείου, το 1981.
Το «Ατλαντίς» ήταν προγραμματισμένο να προσγειωθεί στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι λίγα λεπτά πριν από το μεσημέρι.
Μεταφέρει περίπου 2,5 τόνους άχρηστων υλικών και απορριμμάτων από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ολόκληρο το σχετικό πρόγραμμα της NASA προβλέπεται να κλείσει 30 μέρες μετά την επιστροφή του «Ατλαντίς», αν και ίσως απαιτηθούν γύρω στα δύο χρόνια μέχρι να σταματήσουν όλες οι δραστηριότητες, συμπεριλαμβανομένης της αρχειοθέτησης στοιχείων που συγκεντρώθηκαν στο διάστημα των δεκαετιών που «έτρεχε» το πρόγραμμα.
Το συγκεκριμένο διαστημικό λεωφορείο θα εκτίθεται σε ειδικό τμήμα του διαστημικού κέντρου Κένεντι. Το σίγουρο είναι ότι θα αφήσει ένα μεγάλο κενό, όσον αφορά τη μεταφορά αστροναυτών από τις ΗΠΑ, που δεν αναμένεται να καλυφθεί πριν από τρία ή τέσσερα χρόνια, οπότε και θα αναλάβουν δράση οι ιδιωτικές εταιρείες για μεταφορά πληρωμάτων. Αντιθέτως, το πρώτο ταξίδι ανεφοδιασμού αναμένεται πριν από το τέλος του χρόνου.
Το μακροπρόθεσμο σχέδιο είναι η αποστολή αστροναυτών στο απώτερο Διάστημα, σε έναν αστεροειδή μέχρι το 2025 και στον Αρη, μέσα στην επόμενη δεκαετία.
